「ツンツンして見られがちなんですけど、全然違います」とはにかむのは、Ｅ―ｇｉｒｌｓのパフォーマー、ファッションモデルとしても活躍している楓（２２）。Ｅ―ｇｉｒｌｓは、ＬＤＨのＤｒｅａｍ、Ｈａｐｐｉｎｅｓｓ、Ｆｌｏｗｅｒからなるプロジェクトを終え、メンバー１１人の新体制がスタート。６月から全国ツアーをスタート。グループの進化と楓のエナジーの源を直撃した。

■目標はＥＸＩＬＥの女性バージョン

　ダンスとの出合いは小４の時、地元のダンススクールに通ったのがきっかけだった。

「地元、横須賀のスタジオの先生にＥＸＩＬＥのＴＥＴＳＵＹＡさんがいました。ＴＥＴＳＵＹＡさんはＥＸＩＬＥのメンバーになり、雲の上の存在でしたが、たまたま特別クラスが１日だけあって参加したのがきっかけで、『今度ＥＸＰＧ（ＥＸＩＬＥのスクール）が開校するから行ってみない？』と誘っていただきました。
　

ところが、ＥＸＰＧに入るとダンスのレベルが高すぎて。皆アーティストになりたいという明確な目標を持っていて、レッスンに対するモチベーションがぜんぜん違い、最初はスタジオに通うことすら気後れするほど。でも、次第に私も触発され“パフォーマーになりたい！″と思うようになりました。
　スイッチが入ってからは、学校が終わると急いでスタジオに通い、ＭＩＹＵＵ（Ｈａｐｐｉｎｅｓｓ）と最前列を取って３レッスン受け続け、さらにリハーサルや自主練……。あまりにダンスに熱中しすぎて、終電を逃してしまい、親に迎えに来てもらったこともありました（笑い）」

■練習生から激戦を勝ち抜き、どうやってメンバーになったのか。

「中１の春、スタジオの発表会でＨＩＲＯさんに声をかけていただきました。発表会で目立とうとか、レッスン中にお手本に選ばれるように、とは考えてはいませんでした。一番の基準は“普段のレッスンの姿勢″です。ＨＩＲＯさん含めＬＤＨは“頑張っている姿”を評価してくれるので、メンバーといつも“やればやるだけ”結果と自信がついてくる、と言っています」

■Ｅ―ｇｉｒｌｓは女の子のファンが圧倒的に多いのも特徴だ。

「ＨＩＲＯさんに『ＥＸＩＬＥの女性バージョンに、国民的なスターになってほしい』と言われているので、女の強さなどをパワフルに表現し『パフォーマーの存在意義』を伝えたいと思っています。三代目Ｊ　Ｓｏｕｌ　ＢｒｏｔｈｅｒｓのＥＬＬＹさんは『ここは女の子っぽく踊った方がいい』など、よくアドバイスをくださいます。最近注目しているのは中国や韓国などアジアのダンサーです。インスタなどの動画を見ていて“勢い”を感じます。ＧＥＮＥＲＡＴＩＯＮＳが３月に中国公演をしているので、私たちもアジアに進出して、動画だけでなく自分の目で見てみたいですね」

■今回のツアーテーマは“スポーツ”だ。

「オリンピックやワールドカップのように“観客を巻き込んで感動させたい”というのがコンセプトで、遊び心満載の演出を考えています。メンバーと『これをステージでやったら絶対楽しいよね』って言っています。みなさんもワクワクを体験しにぜひ足を運んでいただけたらと思います」

▽１９９６年、神奈川県生まれ。中学１年からＥＸＩＬＥの所属するＬＤＨが運営するダンススクールＥＸＰＧに入り、２００８年にＨａｐｐｉｎｅｓｓに加入。１１年にＥ―ｇｉｒｌｓのメンバーとなり、１３年からＮＨＫ紅白歌合戦に５年連続出場。圧倒的なダンスパフォーマンスに加え、ファッションモデルとしても活躍。５月２３日にアルバム「Ｅ．Ｇ．１１」をリリースし、６月から全国ツアーを開催。